Peint entre 1849 et 1850, ce tableau fit scandale de par son sujet non adapté à sa dimension. En effet, ce tableau monumental (315 × 668 cm) représente une scène banale de la vie courante : un enterrement en présence du clergé et du bas peuple ; hors les œuvres de grandes dimensions étaient jusqu'alors réservées aux sujets "nobles" telles que les représentations historiques, les scènes religieuses, mythologique ou la représentation d'illustres personnages. Les critiques reprochèrent à Courbet de peindre des personnages qui inspirent le dégout et la moquerie, prétextant qu'il n'y avait aucun intérêt à peindre ce genre de scène et ce type de personnes. Ils ne savaient pas encore qu'ils se trouvaient devant une œuvre majeure d'un courant artistique naissant avec ce tableau : le Réalisme.