Bonaparte visitant les pestiférés de Jaffa d'Antoine-Jean Gros (1804, Musée du Louvre, 5x7 m)

Le 19 mai 1798, le Général Bonaparte part pour l’Égypte afin de bloquer la route des Indes aux anglais et avec l'idée secrète de commencer à bâtir sa légende. La ville de Jaffa en Syrie (aujourd'hui en Israël) est un carrefour commercial important, son grand port est idéal pour accueillir la flotte française et elle se trouve sur la route de Saint Jean d'Acre. Un émissaire turc est donc envoyé par Bonaparte pour demander la reddition de la ville et son ouverture aux troupes françaises, il est décapité pour toute réponse.

La ville est assiégée le 3 mars 1799 et l'assaut est donné le 7. Devant la résistance acharnée des défenseurs ottomans, la faim, la soif, l'exécution du messager et le manque de lieux de détention et de soldats pour les garder, les survivants de la garnison sont exécutés et de nombreux habitants sont même massacrés. Cet évènement restera comme l'épisode le plus sanglant de la Campagne d’Égypte. Une épidémie de peste se déclare parmi l'armée française et la population. Pour motiver le restant de ses troupes Bonaparte rend visite aux malades dans la cour d'une mosquée qui sert d'hôpital militaire (un acte déjà dangereux en lui-même) et va jusqu'à les toucher, ce qui était considéré comme suicidaire à l'époque. Il répond à ceux qui l’accusent d’avoir commis une grande imprudence : « C’était mon devoir, je suis le général en chef ».

Parti pour l’Égypte avec un grand nombre de scientifiques en tout genre et d'artistes dans ses bagages, Bonaparte voulait ramener des découvertes extraordinaires pour justifier sa campagne en cas d'échec et pour marquer les esprits européens. Il ne manqua pas de faire immortaliser cette scène par le peintre Antoine-Jean Gros afin de marquer les esprits lors de son exposition à Paris le 18 septembre 1804, année où il fut sacré Empereur des français ainsi que pour répondre à la rumeur faisant de lui un empoisonneur des soldats français pestiférés lancée par les anglais. Les rois de France ayant, selon la tradition, le don sacré de pouvoir guérir les écrouelles par le simple toucher, l'allusion à ce pouvoir est évident dans ce tableau. On peut même y voir une allusion au Christ guérissant les lépreux.

Lors de la campagne, Bonaparte s'organise pour faire parvenir en France les bonnes nouvelles de ses victoires, tout en veillant à ce que ses revers ne parviennent pas aux oreilles de la population française. Auréolé de cette gloire et malgré la destruction de la flotte française par les navires anglais à Aboukir, il rentrera en France avec une aura exceptionnelle auprès de la population, qui lui permettra d'accéder au pouvoir, d'abord en tant que Premier Consul, puis en tant qu'Empereur. La légende napoléonienne est en marche.

Pour plus d'infos :

https://fr.wikipedia.org/wiki/Bonaparte_visitant_les_pestif%C3%A9r%C3%A9s_de_Jaffa

http://www.louvre.fr/oeuvre-notices/bonaparte-visitant-les-pestiferes-de-jaffa-le-11-mars-1799

http://www.napoleon.org/fr/salle_lecture/articles/files/Tableau_Gros_Pestiferes_Jaffa1.asp

http://www.franceinter.fr/emission-les-oubliettes-du-temps-7-mars-1799-prise-de-jaffa-par-bonaparte

https://fr.wikipedia.org/wiki/Campagne_d%27%C3%89gypte

http://fr.wikipedia.org/wiki/Si%C3%A8ge_de_Jaffa