Un tableau, une Histoire [n°10]

Les Dernières Cartouches d'Alphonse de Neuville (huile sur toile, 1873, musée de la Maison de la dernière cartouche, 108 x 165 cm)

1er septembre 1870, la France de Napoléon III est en guerre contre les États allemands coalisés sous l’égide de la Prusse de Guillaume (futur empereur allemand).  Le Maréchal de Mac Mahon constitue une armée depuis Reims et fonce a marche forcée vers Metz pour délivrer l'armée du Général Bazaine encerclée. Il fait faire une halte a son armée à Sedan afin de se reposer et de se ravitailler mais suite à la bataille surprise de Beaumont, elle reste fixée à Sedan. Les troupes françaises sont largement inférieures en nombre et en armement. La 2ème brigade de la division Bleue est chargée de défendre le village de Bazeilles face au 1er corps d'armée bavarois. A un contre dix, les soldats français font preuve d'une bravoure inouïe mais les pertes sont énormes dans les deux camps et les bavarois reçoivent des renforts et leur artillerie est de plus en plus fournie. Malgré des pertes deux fois plus nombreuses dans les rangs ennemis, les troupes françaises doivent reculer et quelques centaines de soldats se retranchent dans les maisons du village pour continuer le combat. Le commandant Lambert et plusieurs officiers rallient une trentaine de soldats d’infanterie de marine. Encerclés, ils occupent une auberge rapidement mise en état de défense ( la maison Bourgerie) et font face au 15ème régiment bavarois en entier. La lutte dure plus de 4 heures et les allemands n'arrivent pas à venir à bout de cette poignée d'hommes, ils emploient l'artillerie pour les faire plier. Les munitions viennent à manquer coté français, ont tire les dernières cartouches. Les soldats décident de sortir et de finir le combat à la baïonnette mais le commandant Lambert comprend que ce serait un sacrifice inutile, il sort en premier, manquant de se faire transpercer par les allemand jusqu'à ce que le capitaine bavarois Lessignold, impressionné par cette incroyable résistance s'interpose et épargne la vie des derniers défenseurs. La division de Marine a perdu, durant toutes ces heures de bataille, 2 655 hommes dont 100 officiers et 213 sous-officiers.
Les soldats bavarois en perdirent plus du double. Suite à leur victoire et sans doute par grande frustration, les troupes bavaroises se montrent d'une extrême cruauté envers la population en brulant le village et en fusillant femmes et enfants. Le lendemain, Napoléon III capitule à Sedan, entrainant la défaite française et la victoire de Guillaume qui formera l'Empire Allemand une fois entré dans Paris.

La guerre franco-prussienne est un sujet récurent des peintures d'Alphonse de Neuville. Il déclarera à ce propos : « Je désire raconter nos défaites dans ce qu’elles ont eu d’honorable pour nous, et je crois donner ainsi un témoignage d’estime à nos soldats et à leurs chefs, un encouragement pour l’avenir. Quoi qu’on en dise, nous n’avons pas été vaincus sans gloire, et je crois qu’il est bon de le montrer ! »

Il s'agit de son œuvre la plus célèbre et il en sera récompensé par la Légion d'honneur. Elle devint une icône de l’héroïsme patriotique français et sera un temps le tableau le plus cher du monde.

"Voyant que notre maison allait être cernée et me trouvant dans l'impossibilité de marcher, j'engageai les officiers qui se trouvaient avec moi à me laisser avec quelques hommes et à se retirer sur le gros de la division. Pas un ne voulut y consentir et tous me déclarèrent qu'ils se défendraient avec moi jusqu'à la fin (...) Au bout de deux heures, nous fûmes complètement cernés par le 15e régiment bavarois. Bientôt notre maison se trouva dans le plus piteux état ; les portes et les fenêtres étaient percées à jour ; notre toiture à moitié enlevée par un obus qui nous blessait quatre ou cinq hommes. Malgré cela la lute continua toujours avec acharnement. Elle ne cessa qu'avec nos munitions".

Commandant Lambert, Rapport sur la bataille de Bazeilles.

https://fr.wikipedia.org/wiki/Les_Derni%C3%A8res_Cartouches

http://www.cheminsdememoire.gouv.fr/fr/bazeilles-1

https://fr.wikipedia.org/wiki/Bataille_de_Bazeilles

https://fr.wikipedia.org/wiki/Maison_de_la_derni%C3%A8re_cartouche_%28mus%C3%A9e%29

https://fr.wikipedia.org/wiki/Alphonse_de_Neuville

https://fr.wikipedia.org/wiki/Ars%C3%A8ne_Lambert

https://fr.wikipedia.org/wiki/Guerre_franco-allemande_de_1870

http://www.paurolhom.be/LES%20DERNIERES%20CARTOUCHES%20THE%20STORY.htm (en anglais)

http://www.musee-orsay.fr/fr/evenements/expositions/archives/presentation-generale/browse/13/article/alphonse-de-neuville-emles-dernieres-cartouchesem-4233.html?tx

http://www.cosmovisions.com/art-Dernieres-Cartouches-Neuville.htm

http://jnmasselot.free.fr/Histoire%204/1870%20Les%20derni%C3%A8res%20cartouches.pd

Reconstitution de la scène par Georges Méliès : "Bombardement d'une maison" (1897, premier film de guerre au monde) : https://www.youtube.com/watch?v=uTWddzIuhwU