Oasis

Des astronomes ont découvert, autour d’un quasar abritant un trou noir supermassif, un immense nuage de vapeur d’eau représentant l’équivalent de dizaines de milliers de milliards de fois le volume des océans terrestres. Il ne s’agit pas d’un océan ni d’un réservoir compact, mais de molécules d’eau très dispersées dans un mélange de gaz extrêmement chaud et énergétique. Cette observation montre surtout que l’eau est une molécule très répandue dans l’univers et qu’elle existait déjà très tôt dans son histoire. Même en oubliant totalement la distance, ce “réservoir” serait inutilisable pour d’éventuels voyageurs spatiaux : l’eau n’y est pas liquide, elle est trop diffuse pour être collectée efficacement, et l’environnement est dominé par des radiations intenses, des températures extrêmes et des forces gravitationnelles capables de détruire toute infrastructure. Techniquement, il serait bien plus simple de fabriquer de l’eau à partir d’hydrogène et d’oxygène ou d’exploiter la glace de comètes et de lunes. Par ailleurs, ce nuage n’est pas unique : on détecte de l’eau un peu partout dans le cosmos, dans les nuages interstellaires, autour d’étoiles en formation et dans de nombreux systèmes planétaires, ce qui confirme que l’eau est commune à l’échelle de l’univers, même si elle est rarement accessible sous une forme directement exploitable comme sur Terre.