Wuwei

En novembre 2025, la Chine a mis en service à Wuwei, dans la province du Gansu, un petit réacteur expérimental à sels fondus fonctionnant au thorium, une première mondiale. Ce réacteur, d’une puissance thermique de 2 mégawatts, utilise un combustible liquide où le thorium est dissous dans un sel fondu, au lieu des barres solides d’uranium des centrales classiques. L’exploit est considérable : ce système peut fonctionner à pression atmosphérique, ce qui élimine pratiquement le risque d’explosion nucléaire classique, et génère beaucoup moins de déchets radioactifs à vie longue. Cependant, tout dispositif de ce type qui fonctionnerait en continu sans arrêt permanent présenterait des risques nouveaux : une fuite de sel fondu ou une défaillance du système de refroidissement pourrait provoquer des émissions de radiations, et un mauvais contrôle de la réaction pourrait créer un surchauffage prolongé. Le thorium, trois à quatre fois plus abondant que l’uranium, permettrait un approvisionnement énergétique quasi inépuisable et plus sûr que les réacteurs traditionnels, mais la sécurité de l’exploitation sur le long terme reste un enjeu crucial. On le trouve principalement dans les minéraux de monazite présents dans les sables côtiers, les roches granitiques et certains minerais de terres rares. Les plus grandes réserves mondiales connues se situent en Inde, en Australie, au Brésil, aux États-Unis et en Égypte. La France en possède aussi, notamment dans ses massifs granitiques comme le Massif Central et la Bretagne, ainsi que dans certains territoires ultramarins comme la Polynésie française, la Nouvelle-Calédonie et La Réunion, mais ces gisements sont modestes et non exploités industriellement. Actuellement, la France n’est pas encore proche d’utiliser cette technologie à grande échelle ; bien qu’elle dispose de ressources naturelles de thorium, elles restent limitées et dispersées, et le développement industriel de réacteurs au thorium à sels fondus n’a pas été lancé, contrairement à la Chine qui a déjà franchi la phase expérimentale. Les États-Unis, la Russie, la France ou encore l’Inde ont tenté depuis les années 1950 de développer ce type de réacteur, sans réussir à le rendre stable ni économiquement viable. En atteignant une réaction durable et contrôlée, la Chine devient le premier pays à démontrer que la filière au thorium à sels fondus est techniquement réalisable, ouvrant la voie à des centrales plus puissantes, de 10 à 100 mégawatts, dont la construction est prévue entre 2026 et 2030. À taille égale, un réacteur au thorium à sels fondus pourrait produire environ deux à trois fois plus d’énergie qu’une centrale nucléaire classique, tout en consommant moins de combustible et en dégageant une chaleur mieux exploitée, ce qui en fait une avancée technologique majeure pour l’avenir du nucléaire propre.

Envoyé par Flaneur le 2 novembre 2025 à 09h08