Intérieur du SpaceShipTwo de Virgin galactic

Le SpaceShipTwo (ou « Vaisseau spatial 2 ») est un prototype d'avion spatial suborbital créé par Virgin Galactic, une coentreprise entre le constructeur aéronautique américain Scaled Composites et le conglomérat anglais Virgin Group. Il prend la suite d'un autre prototype, le SpaceShipOne dont il conserve les principales caractéristiques : ailes en cantilever, moteur-fusée à propulsion hybride (dite lithergol), lancement en altitude par un avion porteur.

Six véhicules de ce type doivent être construits[1] pour transporter des passagers fortunés (le prix de la place est de 200 000 $) dans un bref vol suborbital (deux heures). 

En 2018, Virgin a construit deux véhicules :

Le VSS Enterprise a été présenté le 7 décembre 2009 et son premier vol a eu lieu le 22 mars 2010. Mais l'appareil s'est écrasé le 31 octobre 2014 dans le désert des Mojaves, tuant un de ses pilotes.Le VSS Unity a été présenté le 19 février 2016 et son premier vol (captif) a eu lieu le 8 septembre de la même année.Début septembre 2019, il est annoncé qu'un troisième exemplaire devrait être livrable à partir de la mi-2020.

L'avion spatial peut emmener six passagers et deux pilotes à une altitude de 110 kilomètres environ[1]. Les touristes spatiaux passeront 5 minutes en impesanteur[1]. En comparaison, le SpaceShipOne du concours Ansari X-Prizene pouvait emporter que 2 passagers, en plus du pilote.

Le vol se subdivise en plusieurs phases : un avion porteur, le WhiteKnightTwo transporte l'avion-fusée à haute altitude, celui-ci est largué puis entame une montée à la verticale, d'abord propulsé par son moteur-fusée, puis sur l'inertie. Lorsqu'il parvient à une altitude d'environ 110 km, sa vitesse devient nulle et il commence à retomber. Sa chute, en quasi absence d'atmosphère et faible vitesse n'est pas freinée et les passagers se trouvent en situation d'impesanteur. La descente se fait en deux phases. Au début, l'air est trop peu dense pour permettre la portance au SpaceShipTwo. Pour permettre une chute à plat de l'appareil, les ailes sont articulées : l'arrière peut être relevé de façon à équilibrer les forces pour que la cabine reste à l'horizontale. Lorsque l'aéronef arrive à une altitude où la densité d'air est suffisante, ses ailes sont remises en position normale et l'avion spatial achève son vol à la manière d'un planeur. L'avion spatial n'est pas un vaisseau spatial : il atteint bien l'altitude des vaisseaux spatiaux, mais sa vitesse nulle à cette altitude ne peut pas lui permettre de se maintenir en orbite. Il faudrait pour cela que sa vitesse horizontale soit d'environ 7,7 km/s (soit 27 720 km/h).

Les essais en vol de l'avion porteur ont débuté en 2008. SpaceShipTwo a été présenté en décembre 2009 et a effectué son premier vol en mars 2010. Les tests sont toujours en cours, l'avion ayant mené 22 vols planés réussis en août 2012[2],[3]. La compagnie Virgin Galacticprévoit d'opérer une flotte de cinq avions SpaceShipTwo en vol commercial, à partir de fin 2013[4],[5],[6], et prend déjà des réservations, pour le prix de 200 000 dollars[7]. La société Virgin Galactic annonce avoir déjà recueilli 300 réservations et 40 millions de dollars d'avances[8].

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